Ростовский кремль (Митрополичий двор) был построен в центре Ростова на берегу озера Неро при митрополите Ионе Сысоевиче, примерно в 1670-1683 годах, и изначально возводился как резиденция митрополита и не был рассчитан на оборону, поэтому стены кремля, включая одиннадцать башен, имели декоративный характер
К северу от Ростовского кремля (вне его белокаменных стен) на Соборной площади располагается шестистолпный Успенский собор, увенчанный пятью луковичными башнями. Успенский собор стоит на месте, где еще во времена установления христианства на ростовской земле стояла деревянная церковь. В 1160 году церковь сгорела и на ее месте князь Андрей Боголюбский заложил каменный собор, строительство которого завершилось в 1163 году, а в 1187 году храм был расписан фресками. Пожары 1204 и 1408 годов разрушили собор, но ростовчане каждый раз его восстанавливали. В своем нынешнем виде Успенский собор был отстроен в 1508-1512 годах: монументальное пятиглавое сооружение, выполненное в простых и благородных формах и во многих деталях напоминающий Успенский храм московского кремля. Высота собора с крестом 60 метров; здание сложено из кирпича, а цоколь и сильно выступающие лопатки из белого камня. Многочисленные декоративные элементы: аркатурно-колончатые пояса, горизонтальные тяги филенки и т. п. придают облику храма особую пластическую выразительность, красоту и устойчивость.
Успенский собор – это еще и огромный каменный дворец в котором хранятся святые мощи угодников божьих: святителя Леонтия, святителя Исайи, святителя Игнатия Чудотворца, князя героя-мученика Василько и архиепископа Феодора, воспитанника преподобного Сергия Радонежского.
Звонница Успенского собора была сооружена в 1682-1687 годах к юго-востоку от Успенского собора и состоит из двух объёмов, увенчанных четырьмя главами. Первоначально по заказу митрополита Ионы было отлито 13 колоколов, включая тысячепудовый колокол «Полиелейный» и пятисотпудовый колокол «Лебедь» и в 1688 году был отлит самый большой колокол звонницы – колокол «Сысой» весом 2000 пудов. Специально для этого колокола возвели дополнительный башнеобразный объем, примкнувший к северному фасаду прежней звонницы. Он несколько нарушил стройность общей композиции соборной площади, но в то же время придал ей большую живописность. Колокола имели свою тональность и могли производить правильные музыкальные гармонические звоны, которые стали одной из достопримечательностей Ростова Великого. На звоннице до наших дней полностью сохранился набор из 15 колоколов.
Напротив Успенского собора с востока возвышается церковь Спаса на Торгу (другое название – Спас Ружная). Свое название церковь получила за то, что находилась среди торговых рядов, многие годы не имела прихожан и существовала на «ругу» - особый сбор с торговавших и пожертвования. Церковь была построена в 1206 году и изначально была деревянной. Во время польско-литовского нашествия церковь Спаса на Торгу была разграблена и сожжена до основания. Около 40 лет место под церковью пустовало, пока в 1654 году в Ростове не начался великий мор и горожане, не зная как противостоять напасти, на денежные сборы вновь отстроили на ее месте деревянный храм, который сгорел во время сильного пожара в 1671 году. В своем нынешнем виде церковь Спаса на Торгу была отстроена в 1685-1690 годах на средства горожан: бесстолпная, на подклете, с главным кубом, перекрытым сомкнутым сводом, увенчанная пятиглавием.
Большая часть дошедших до нас зданий Ростовского кремля была построена много позже Успенского собора, в основном, в период правления митрополита Ионы, который оказал значительное влияние на формирование художественного облика этих сооружений
Строительство центральной части Ростовского кремля началось с формирования парадного двора, который постепенно окружили в основном культовые и административные здания. Одним из первых зданий был отстроен двухэтажный корпус Судного приказа (1650-1660 года), в котором помимо судебных функций находился и центр общего управления епархией. В1670 году вплотную с Судным приказом возводится надвратная церковь Воскресения с двумя крепостными башнями. Этим комплексом был великолепно оформлен главный вход в митрополичий двор - Святые ворота. Облик церкви Воскресения поражает контрастным сочетанием сурового, почти лишенного украшений верха храма с нижней частью, в изобилии украшенной разнообразным кирпичным узорочьем, многоцветными изразцами, а также большим живописным киотом. Храм - пятиглавый, с одной световой и четырьмя декоративными главами, с трехчастным алтарем; на двухярусном подклете.
По другую сторону от центрального двора возвышается большой корпус Митрополичьих покоев, отстроенных  в 1650-1670 годах, предназначался для жительства митрополита, а также для хранения его богатейшей казны. Часть Митрополичьих покоев занимал Казенный приказ, ведавший всеми финансовыми делами епархии. Изначально корпус Митрополичьих покоев был двухэтажным, но чуть позже был надстроен третий этаж, а в конце XVIII века здание получило новый декор в духе классицизма.
В одном ряду с Митрополичьими палатами в 1670-1680 годах был отстроен комплекс Государских палат или, как его еще называют, «Красные палаты». Здание отличается живописной компоновкой объемов, каждый из которых завершен особой крутой кровлей. Еще большую живописность Государским палат придает великолепное крыльцо, увенчанное двумя шатрами.
В 1675 году за Митрополичьими хоромами строится комплекс церкви Спаса Нерукотворного образа (позже переименованного в церковь Спаса на сенях). Свое второе, более распространенное название  церковь получила за то, что стояла на высоком подклете и являлась частью целого комплекса сооружений – хлебни, Отдаточных палат (разобраны в 1778 году), Трапезных палат (более известны под названием «Белые палаты», с которыми была соединена большими открытыми сенями. Церковь Спаса на сенях являлась домашним храмом митрополита Ионы. Наружный вид храма Спаса на сенях суров и сдержан: его единственная золоченая глава высоко поднялась и господствует над теснящимися вблизи гражданскими постройками. Стены не имеют почти никаких украшений, если не считать чуть намеченных пилястр и карнизов да пояска арочек. Внутреннее обустройство храма необычно: небольшой по площади, он имеет значительную высоту; место для молящихся равно площади солеи, которая поднята на 8 ступеней, алтарная часть тоже приподнята над солеёй. В этом можно видеть отражение взглядов строителя Ионы: кто бы ни присутствовал в храме, нет в нем лица выше священнослужителя — он посланник Бога на земле. Впечатление торжественности, праздничности, пышности усиливают фрески, которыми расписан весь храм. Они расположены в соответствии с евангельским мифом о Христе, о его земной жизни до и после воскресения. Западную стену церкви Спаса на сенях занимает огромная многофигурная композиция «Страшный суд».
В 1683 году была закончена одна из последних кремлевских построек времени митрополита Ионы - надвратная церковь Иоанна Богослова, расположенная над западным входом, в облике которой было воплощено все лучшее из опыта, накопленного за годы строительства митрополичьей резиденции. Храм как-бы весь устремлен вверх, что достигнуто за счет сильно вытянутых по вертикали основного объема, барабанов глав, шей крестов и мастерски скомпонованного пятиглавия. Вместе с тем церковь Иоанна Богослова выглядит более нарядной и праздничной, чем предшествовавшие ей церкви Ростовского кремля: в ее облике уже отсутствует противопоставление богато оформленного низа и сурового, почти аскетического верха храма. Внутреннее убранство церкви богато украшено фресками, изображающими сцены из жизни Иоана Богослова и Авраамия Ростовского. Особенно интересен нижний ярус росписей, изображающий встречу Авраама с Иоанном.
Совсем иную архитектуру имеет церковь Григория Богослова, возведенная в 1680 году, располагавшаяся в южной стороне архиерейского двора, на месте существовавшего ранее небольшого монастыря строгого устава, именовавшегося «Григорьевским затвором». Монахи этого монастыря читали по-гречески, совершенствовались в классической учености, изучали святоотеческие творения в подлиннике. Церковь Григория Богослова - церковь приписного, то есть целиком зависимого от митрополита бывшего Григорьевского монастыря. На первый взгляд, Григорьевская церковь своим многоскатным завершением и пятиглавием близка другим кремлевским церквям, но ее убранство полностью аскетично: нет ни аркатурно-колончатого, ни изразцового поясов, ни богатых наличников. Во время пожара 1730 года, случившегося в Ростовском кремле, особенно сильно пострадала церковь Григория Богослова - в ней сгорел иконостас.
Последним самостоятельным сооружением Ростовского кремля стала церковь Иконы Божьей Матери (церковь Одигитрии), законченная в 1693 году, уже после смерти митрополита Ионы. Церковь расположена недалеко от надвратной церкви Воскресения с левой стороны от Святых ворот. Ей приданы черты стиля "московского барокко", но в отличие от большинства сооружений этого направления церковь Одигитрии выглядит гораздо скромней и гармонично вписывается в сложившийся ансамбль Ростовского кремля. Стены церкви Иконы Божьей Матери расписаны по кирпичу без штукатурки в три цвета, что создает впечатление граненой поверхности; подобный художественный прием можно встретить лишь в Троице-Сергиевой лавре.
Стены и башни Митрополичьего двора возводились постепенно, начиная от церкви Воскресения.  Мастера снабдили их всеми атрибутами крепостного сооружения, в частности - бойницами подошвенного, косого и верхнего боя. Декоративность укрепления выдавали богатство внешних украшений, наличие широких окон с наличниками и сами названия башен: Дровяная башня, Водяная башня, Часобийная башня, Садовая башня и т.д. Несомненно, стены и башни Ростовского кремля в первую очередь были призваны наглядно продемонстрировать величие Ростовской епархии над всеми остальными в России.
Формирование архиерейского двора в общих чертах завершилось к концу XVII века. Все его разнообразные сооружения были объединены в редкий по живописности, но в то же время удивительно гармоничный ансамбль. Единство и благородная сдержанность цветового решения придавали ему особую одухотворенность. Белая со слегка розоватым оттенком окраска каменных стен своеобразно сочеталась с серебристым, почти черным цветом тесовых кровель и тускловатым блеском луженого покрытия глав и крестов. Картину дополнял разбитый на центральном дворе роскошный сад с широким зеркалом пруда, уподоблявшийся райскому саду. Да и ансамбль в целом, по замыслу митрополита Ионы, должен был символизировать небесный град - Иерусалим.
После того, как митрополия была перенесена из Ростова в Ярославль Ростовский кремль утратил значение и постепенно обветшал. В XIX веке храмы кремля были отреставрированы на средства, собранные купечеством и в 1883 году открыт Музей церковных древностей