Ростов - один из старейших городов России, первое упоминание о котором относится к 862 году.
Город расположен на берегу озера Неро, в 53 км от Ярославля, в 202 км от Москвы. Город часто называют Ростов Великий.
Ростов Великий берет свое начало в старинном Сарском городище (первое укрепленное поселение на озере Неро), возникшее в земле меря в VII веке и долгое время бывшее мерянским племенным центром. О времени возникновения собственно Ростова существуют различные гипотезы: одни из них предполагают возникновение города в дославянскую эпоху, другие — перенос с Сарского городища в X веке.
В IX веке Ростов был присоединен к государству Рюрика со столицей в Ладоге. В походе князя Олега на Царьград ростовчане участвовали в качестве союзников. Со второй половины XI века Ростов - центральный город северо-восточных владений русских князей, территории, ставшей основой современной России. Лишь в 1125 году князь Юрий Долгорукий перенёс столицу княжества в Суздаль.
В 1207 году появляется самостоятельное Ростовское княжество, быстро ставшее одним из влиятельнейших политических центров русских князей. Основатель княжества, старший сын Всеволода Большое Гнездо - Константин Всеволодович, в 1214-1231 годах отстроил Успенский собор. В это время город переживал небывалый экономический и культурный подъём. Ростов являлся одним из самых больших городов на северо-востоке, площадь его укреплённой части, окружённой валом и рвом, составляла более 100 гектаров. В городе существовали княжеский и епископский дворы, большой торг, более 15 храмов, несколько монастырей.
В 1237 году Ростов не оказал сопротивления монгольским войскам, так как дружина ростовского князя Василько Константиновича в составе объединённых владимиро-суздальских войск под предводительством великого князя Юрия Долгорукого участвовала в битве с полчищами Бурундая на реке Сить в 1238 году. После взятия в плен и казни князя Василько Константиновича, ростовским князем стал его малолетний сын Борис, при котором в частности произошло крупнейшее восстание против татарских сборщиков налогов в 1262 году.
В 1297 году ростовский князь Константин Борисович выдал свою дочь за московского княжича Юрия Даниловича. Это не помешало Юрию в 1317 г. с татарскими отрядами Кавгадыя и Астрабыла сжечь Ростов и изгнать из него князя, державшего сторону Твери в споре между Юрием и Михаилом Тверским за великокняжеский престол.
При царе Иване Грозном Ростов был взят в опричнину. В смутное время Ростов не избежал трагической участи многих российских городов. В 1608 году он был сожжён и разграблен тушинскими отрядами, которые взяли в плен митрополита Филарета (Романова) будущего патриарха и отца царя Михаила Федоровича. В истории Ростова это было последнее нашествие захватчиков, вскоре после которого для укрепления города вокруг его центральной части была насыпана земляная крепость.
На протяжении долгих столетий Ростов сохранял за собой значение религиозного центра. Территория Ростовской епархии простиралась далеко за пределы современной Ярославской области, а ростовские иерархи были в числе наиболее влиятельных церковных владык. В конце XIV века ростовские архиереи получили сан архиепископов, а в 1589 году — митрополитов. Ростовская митрополия была одной из богатейших в России. Во второй половине XVII столетия по инициативе митрополита Ионы Сысоевича в Ростове разворачивается строительство новой архиерейской резиденции. За короткий срок — около 20 лет, в центре города был возведён величественный ансамбль митрополичьего двора, состоящий из культовых, жилых и хозяйственных построек, окружённых крепостными стенами с высокими башнями, известный как Ростовский кремль. На Соборной площади при кафедральном Успенском соборе была построена уникальная звонница, для которой были отлиты огромные тысячепудовые колокола.
Напротив Успенского собора с востока возвышается церковь Спаса на Торгу (другое название – Спас Ружная). Свое название церковь получила за то, что находилась среди торговых рядов, многие годы не имела прихожан и существовала на «ругу» - особый сбор с торговавших и пожертвования. Церковь была построена в 1206 году и изначально была деревянной. Во время польско-литовского нашествия церковь Спаса на Торгу была разграблена и сожжена до основания. Около 40 лет место под церковью пустовало, пока в 1654 году в Ростове не начался великий мор и горожане, не зная как противостоять напасти, на денежные сборы вновь отстроили на ее месте деревянный храм, который сгорел во время сильного пожара в 1671 году. В своем нынешнем виде церковь Спаса на Торгу была отстроена в 1685-1690 годах на средства горожан: бесстолпная, на подклете, с главным кубом, перекрытым сомкнутым сводом, увенчанная пятиглавием. Благодаря тому, что декоративное оформление фасадов церкви Спаса на Торгу выполнено схоже с оформлением архитектурного комплекса Ростовского кремля и удачно вписывается в его ансамбль, хотя и находится вне его стен – храм смог избежать разрушения, правда лишившись колокольни и древних фресок.
На восточных окраинах Ростова стоит Авраамиев Богоявленский мужской монастырь - древнейший по времени основания православный мужской монастырь в Ростове (датируется XI веком). В прошлом, как и многие русские средневековые монастыри, имел облик монастыря-крепости, но крепостные стены были утрачены. На месте монастыря некогда стоял каменный идол Велеса, которому поклонялись древние жители племени меря Сарского городища, который был разрушен благодаря апостолу Иоанну Богослову, который явился сюда после молитвы отшельника Авраамия и дал ему жезл: им и был сокрушён идол. На месте поверженной языческой святыни отшельник построил храм и основал монастырь. Жезл Авраамия долгое время хранился в монастыре и был взят из него Иваном Грозным перед походом на Казань. После взятия Казани Иван Грозный воздвиг на территории обители собор во имя Богоявления Господнего. В смутное время монастырь был разграблен поляками. В середине XVII века при архимандрите Ионе были возведены каменные Введенская (1650 год) и надвратная Никольская (конец XVII века) церкви.
На западной окраине города, на берегу озера Неро, расположен Спасо-Яковлевский мужской монастырь, основанный в 1389 году. В монастыре находится святой источник святителя Иакова. Православные паломники считают воду источника целебной, над ним построена освященная часовня. В комплекс Спасо-Яковлевского мужского монастыря входят Зачатьевский собор, в котором хранится рака с мощами святого Дмитрия Ростовского, Дмитриевский собор, Яковлевская церковь и Колокольня, размещенные в единую линию вдоль восточной стены обители. Рядом с монастырем возвышается пятиглавый храм Спаса на песках, в прошлом соборный храм Спасо-Песоцкого (Княгинина) монастыря, основанного в XIII веке женой погибшего в бою ростовского князя Василько – княгиней Марией – единственной известной в русской истории женщиной-летописцем. Монастырь был упразднен в XVIII веке, а храмы переданы соседнему Яковлевскому монастырю, ставшему именоваться после объединение Спасо-Яковлевским монастырем.
Пригород Ростова – село Варницы, знаменито своей древней обителью Троице-Варниевским монастырем, первое упоминание о котором датируется 1482 годом. Монастырь основан в четь преподобного Сергия Радонежского, родившегося в этом селе. До Смутных времен монастырь был полностью деревянным, поэтому древние постройки не дошли до наших дней. В 1685 году из построек на территории храма были Троицкий собор, Сергиевская церковь, кельи и ограда. Отстраиваться в камне храмы монастыря стали только в XVIII веке: в 1771 году был освящен новый каменный Троицкий собор, в первой половине XIX века были отстроены кирпичные трапезная церковь Введения, ограда с башнями и жилые постройки, из которых до наших дней дошла в печальном состоянии только Введенская церковь. С 1995 года Троице-Варниевский монастырь вошел в подворье Троице-Сергиевой Лавры, вдохнувшей в него новую жизнь.
Схожая судьба сопутствовала и Рождественскому монастырю – основанному в XIV веке святым архиепископом Феодором, племянником преподобного Сергия Радонежского. Изначально все постройки монастыря были деревянными – начало каменного строительства началось к концу XVII века при митрополите Ионе. Первая каменная церковь была построена во имя Рождества Богородицы, далее была построена надвратная церковь Тихвинской Божьей Матери, колокольня, башни, стены и жилые постройки монастыря, впоследствии полностью или частично разрушенные. Есть предположение, что церкви Рождества и Спаса на Торгу строили те же мастера, что и кремлевские храмы, однако сейчас различить красоту древней лепнины сложно из-за многочисленных переделок и утрат.
К Рождественскому монастырю приписан приходской храм Николая Чудотворца на Подозерье. Храм представляет особый интерес уже потому, что именно с него началось возрождение каменного церковного строительства, запрещенного вне Санкт-Петербурга Петром I в 1714 году. Первое упоминание о храме относится к XII веку. На протяжении веков храм был деревянный, из-за чего несколько раз сгорал, пока в 1744 году священник церкви Петр Андреев и диакон Григорий Никитин с приходскими людьми просили митрополита Ростовского и Ярославского Арсения о дозволении построить каменную церковь в именование святого Николая Чудотворца с приделом во имя Пресвятой Богородицы. Получив благословение, Никольский храм был отстроен из кирпича с деревянной кровлей, замененной на железную в 1768 году.
В конце XVIII века центр Ростово-Ярославской епархии был перемещён из Ростова в Ярославль и по губернской реформе 1778 года Ростов стал провинциальным уездным центром.